El diccionario Merriam-Webster define una deformación temporal como una "discontinuidad, suspensión o anomalía" en el paso del tiempo, que de otra manera sería normal; este año se podrían aplicar los tres términos.

Parece que marzo ocurrió hace 10 años; todos los días pueden ser miércoles, y aún así, de alguna manera, aquí vienen las vacaciones, rápido, como todos los años. 

Algún novelista puede todavía aparecer para ayudar a explicar las paradojas de la época de la pandemia, tanto sus Días de la Marmota como las confusiones del estrés y el miedo para aquellos que están en primera línea, o que tenían personas infectadas en su casa. 
 

Pero la ciencia del cerebro también tiene algo que decir sobre la relación entre el tiempo percibido y la diferencia con la medida por el meridiano de Greenwich, y por qué los dos pueden perder la sincronización. 

En un nuevo estudio, un equipo de investigación con sede en Dallas informó sobre la primera evidencia sólida hasta la fecha de las llamadas "células del tiempo" en el cerebro humano. 

El hallazgo, publicado por la revista PNAS, no fue inesperado: En los últimos años, varios grupos de investigación han aislado neuronas en roedores que rastrean intervalos de tiempo. 

Es donde los científicos buscan estas células, y cómo las identificaron, lo que proporciona una cierta comprensión de las experiencias subjetivas del tiempo. 

"Lo primero que hay que decir es que, en sentido estricto, no existen 'células del tiempo' en el cerebro", dijo Gyorgy Buzsaki, un neurocientífico de la Universidad de Nueva York que no participó en la nueva investigación. 

"No existe un reloj neural. Lo que sucede en el cerebro es que las neuronas cambian en respuesta a otras neuronas". 

Añadió, "Dicho esto, es un concepto útil para hablar de cómo este sustrato neuronal representa el paso de lo que llamamos tiempo.

En el nuevo estudio, un equipo dirigido por el Dr. Bradley Lega, neurocirujano del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, analizó el encendido de células en el área temporal media, una región profunda del cerebro que es esencial para la formación y recuperación de la memoria. 

Es un lugar natural para mirar: Los recuerdos deben estar de alguna manera "sellados en el tiempo" para retener algún tipo de secuencia, u orden cronológico. 

El equipo tomó las grabaciones de 27 personas con epilepsia, que estaban siendo monitoreadas para una cirugía; el monitoreo requiere de unas semanas de estadía en el hospital, con electrodos implantados a través del cráneo y en el cerebro, para obtener una lectura sobre dónde se originan las convulsiones. 

Y los lóbulos temporales medios, situados a 3 centímetros de las orejas, son casi siempre monitoreados, ya que son una fuente común de esos ataques. 

Estos pacientes jugaban juegos de computadora que probaban el pensamiento y la memoria, mientras los investigadores observaban lo que sucedía con los patrones de activación de las células. 

En este experimento, los sujetos trataron de memorizar listas de palabras, presentadas una a una, con un segundo o más de separación. Los sujetos tuvieron 30 segundos para recordar libremente tantas como pudieran. 

Los investigadores descubrieron que ciertas neuronas se activaban durante una ventana específica del período de memoria libre - de dos a cinco segundos, dependiendo de la persona. 

Estos disparos estaban relacionados sólo con el tiempo, no con nada más, como el tipo de palabras que se memorizaban y recuperaban. Cuando esas células en particular se disparaban con más precisión en el centro temporal de una persona, ésta retenía mejor y recordaba las palabras en un orden cercano al que se presentaron originalmente. 

"Estas células están codificando información relacionada con el tiempo, y esta información es claramente importante para la memoria", dijo Lega. 

En efecto, dijo Lega, las células que representan el tiempo se dispararon para apoyar una actividad, en este caso para rastrear el paso del intervalo de 30 segundos. 

No hay un ritmo constante o un latido de fondo; la señal de tiempo se conjura según sea necesario. "No hay un metrónomo interno, o un reloj", dijo. Las células de tiempo están "disparando para apoyar lo que estás haciendo". 

Es decir, las células del tiempo se ajustan a las demandas que se hacen al cerebro, en tiempo real, momento a momento. 

Otro grupo de neuronas cercanas, llamadas células rampantes, aceleran su activación cuando comienza una tarea y se desaceleran o decaen a medida que la tarea se acaba, marcando trozos de tiempo. 

"Como estas células son sensibles a los cambios contextuales durante la experiencia, podrían representar la naturaleza de evolución lenta de la información contextual", escriben los autores. 

La actividad coordinada de las células de tiempo y las células de reacción, por sí sola, es demasiado básica para abarcar la singularidad del tiempo de la pandemia. 

Este mecanismo cuenta el tiempo en segundos y minutos, no en días y semanas. Nuestra percepción de esos intervalos más largos parece estar moldeada mucho más por la cantidad y el contenido de los recuerdos que los llenan, y por las emociones que ayudan a imprimirlos. 

A partir de marzo, la gente tuvo que absorber una enorme cantidad de noticias e información sobre el virus, los síntomas y las diversas intervenciones, además del trabajo y las demandas de los niños. 

Pero con las órdenes de quedarse en casa, el contexto se aplanó. Cada día se parecía mucho al anterior, y al siguiente, y al siguiente. Como si estuviéramos perdidos en el mar, hemos flotado en el lugar mientras la Tierra giraba bajo nuestros pies. 

El tiempo de la pandemia, del tipo subjetivo, probablemente se sentirá deformado por un tiempo... hasta que lleguemos a tierra, como sea que eso suceda.