Esta nueva especie de guerra fría que vivimos incluye ciberataques, hackeos, campañas de desinformación y fake news. Todo frente a nuestra vista. Hace poco más de una semana John Maggio, junto a HBO, estrenó The Perfect Weapon, un film documental que en poco menos de 90 minutos relata una serie de enfrentamientos digitales que tienen como epicentro a los Estados Unidos: contra Irán, Corea del Norte, Rusia y China.

La película consigna de manera cronológica distintos momentos del enfrentamiento cibernético, va desde el ataque a la planta de enriquecimiento de uranio en Natanz, Irán; hasta las últimas y actuales interferencias rusas y chinas sufridas por los Estados Unidos, siempre según su versión -el film privilegia la mirada norteamericana de los hechos-.

En 2010, el personal de una planta nuclear iraní detectó un extraño mal funcionamiento en su infraestructura, una falla sin precedentes. Luego de inspeccionar los equipos no pudieron encontrar explicaciones del porqué de dicha situación. Meses más tarde, por casualidad, encontraron el problema: una cadena de código malicioso comandaba a las computadoras y a las centrifugadoras para que variaran su velocidad hasta que sus partes se desordenaran, mientras que simultáneamente imitaba las instrucciones normales del operador, como si reprodujera imágenes de las cámaras de seguridad en bucle de una película de asalto a un banco. Era un malware, capaz de destrucción física en el mundo real: la primera arma digital del mundo y se originó en los Estados Unidos.

Stuxnet, como se conoció al malware -un software malicioso que se replica para propagarse a otras computadoras-, fue un punto de inflexión en las relaciones internacionales: era la primera vez que un país desplegaba un arma cibernética para infligir daños en lugar de la ya utilizada recolección de datos con propósitos de vigilancia. Este evento da inicio a The Perfect Weapon.

Con Stuxnet, que se cree que fue desarrollado por la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos -NSA- en 2005, ese país "cruzó el Rubicón", afirma David E. Sanger, corresponsal de seguridad nacional del New York Times desde hace mucho tiempo. “Estados Unidos básicamente ha legitimado el uso de la cibernética como arma contra otro país al que no le había declarado la guerra. Empuja al mundo hacia un territorio completamente nuevo ".

The Perfect Weapon, al igual que el libro de Sanger del mismo nombre, recorre de manera sintética las derivaciones que siembran el caos a raíz de la revelación de Stuxnet, los hackeos y filtraciones de correos electrónicos del Comité Nacional Demócrata antes de las elecciones de 2016, el hackeo a Sony en 2014 y los mails privados filtrados -que entrarían más bien en la categoría de chismes de Hollywood-. La concatenación de hechos, algunos más conocidos e impactantes que otros, pone de manifiesto un escenario de guerra cibernética, virtual, multinacional, con elementos privados.

"Hay toda una guerra bajo nuestras narices que es patrocinada por el Estado", dijo John Maggio, el director de la película, a The Guardian. “El acto real puede ser llevado a cabo por 'criminales', pero están patrocinados por Estados: Irán, Corea del Norte, China, Rusia y Estados Unidos contra sus adversarios”.

En menos de una hora y media, la película atraviesa la propagación de la guerra cibernética en la última década y más: cómo las campañas ofensivas de ransomware -un malware dedicado a la anulación y robo de datos personales y/o corporativos- y desinformación se han transformado de un espectáculo secundario encubierto: hasta 2007, la guerra cibernética ni siquiera se incluía como un problema urgente en la lista de amenazas del ejército estadounidense. Es un recurso relativamente barato, accesible y potencialmente devastador de las relaciones internacionales. “La asimetría de este tipo de guerra es muy rentable para los países que están sujetos a restricciones económicas por parte de Estados Unidos o de otro tipo”, afirma Maggio. 

Países de poder económico medio, como Irán y Corea del Norte, pueden golpear y debilitar fuertemente a las empresas estadounidenses, por ejemplo, a un costo relativamente bajo. Programas como Stuxnet podrían interrumpir las redes eléctricas, cerrar aeropuertos o atacar la infraestructura electoral. El futuro de la guerra, como lo ve Maggio, “ya ??no serán botas en el suelo, serán dedos en teclados”.

The Perfect Weapon pone en contexto hackeos, ciberataques y violaciones a la privacidad, que han tenido amplia cobertura mediática, como parte de un proceso más grande de armas cibernéticas diseñadas para la desestabilización, la venganza y el robo. Con entrevistas a expertos en ciberseguridad, ex funcionarios de inteligencia nacional y relatos de personas que sufrieron algún tipo de ataque, incluidos Hillary Clinton, John Podesta -ex Jefe de Campaña de la candidata derrotada por Trump en 2016-, Seth Rogen y empleados de los casinos Sands -que sufrieron un apagón luego de que su dueño hubiera especulado con la posibilidad de lanzar una bomba atómica en Irán-, el documental personaliza un campo que a menudo se muestra como etéreo, desconcertante y poco comprendido por el público general.

Con la agresión estadounidense a la planta nuclear iraní como punto de partida, Maggio repasa el ataque del ransomware iraní a los casinos Sands en 2013; que le costó al conglomerado, propiedad del donante republicano Sheldon Adelson, tres cuartas partes de sus servidores y 40 millones de dólares.

Un año después, el pirateo de correos electrónicos de Sony por parte de un equipo respaldado por Corea del Norte en China; el cual supuso una extraña respuesta al lanzamiento que tenía planificado el estudio de The Interview, una película coescrita por Rogen, que describía el asesinato ficticio de Kim Jong-un. Este hecho marcó un cambio en la comprensión pública de la vulnerabilidad corporativa a los ciberataques. Pero la preocupación sobre la seguridad y la obediencia a la voluntad de los hackers -Sony finalmente sacó la película de la mayoría de los cines- se vio frecuentemente eclipsada por el contenido y el enfoque de tipo sensacionalista del material filtrado, como sucedió en 2016 con el hackeo ruso y la publicación en WikiLeaks de correos electrónicos del Comité Nacional Demócrata.

The Perfect Weapon argumenta, como han señalado numerosos expertos en cibernética y medios, que concentrarse en el contenido de los correos electrónicos, y en particular en la narrativa del partido demócrata en contra del senador Bernie Sanders, contribuyó a la intención del Kremlin de enturbiar la elección. Incluso el espectro de la intromisión rusa creó un entorno en el que "nada es real y todo es posible", dice Podesta en la película. "Eso realmente destruye la credibilidad de la democracia, y eso es lo que Putin quiere".

“Estados Unidos es especialmente susceptible a este tipo de ataques debido a nuestra apertura, porque tenemos una plaza pública”, indicó Maggio. “La desinformación, el tipo de ataques de hack and dump, son muy efectivos para sembrar mucho caos”. Las armas cibernéticas no necesitan atacar para ser efectivas, debido a lo que Sanger llamó el "truco de la percepción": el reconocimiento de la intromisión extranjera como una posibilidad en cualquier escenario poco claro, una comprensión cáustica que erosiona la confianza en los procesos democráticos estadounidenses y abre la puerta a confusas disputas de legitimidad.

El último tercio del film documental abarca los distintos ataques cibernéticos en los años transcurridos desde la elección de 2016, cuando Rusia supuestamente intervino un sistema de votación de un fabricante estadounidense: el devastador NotPetya, una operación rusa sobre Ucrania que infectó a redes corporativas en todo el mundo, desde Maersk hasta FedEx. Y, por supuesto, se ponen de manifiesto las inquietudes acerca de lo que pudiera pasar este 3 de noviembre, cuando los estadounidenses elijan entre Donald Trump y Joe Biden.

Un mérito, de un material que toma partido y se apoya únicamente en la posición de los Estados Unidos, es la presentación de manera clara de una línea temporal de la guerra cibernética en curso. Esta manera de presentar los hechos ilumina un tópico que suele ser sombrío. A medida que sale a la luz más información, dijo el director de la película, la necesidad de una mayor transparencia y rendición de cuentas de la comunidad internacional es imprescindible. “Tenemos convenciones de Ginebra, tenemos convenciones en torno a la guerra, sobre el uso de ciertas armas, armas químicas, armas nucleares, cosas así, pero no hay nada de eso con la cibernética”, señaló Maggio. "Una consecuencia de lo que ha estado sucediendo durante la última década más o menos tendrá que ser una especie de reunión de mentes sobre el uso de este tipo de armas".

El objetivo de la película, explica el realizador, es presentar un fenómeno aparentemente opaco y extenso de la manera más accesible y humana posible. Y que el público reconozca que la guerra cibernética en la infraestructura y su efecto corrosivo en las instituciones es "el mundo en el que vivimos ahora", dice Brandon Scott, presidente del ayuntamiento de Baltimore, en referencia a un ataque de ransomware de 2019 que le costó a la ciudad 12 años de archivos y $ 15 millones. "Esta es la nueva normalidad". 

No es casualidad que la producción audiovisual sea emitida poco tiempo antes de unas elecciones cruzadas por acusaciones de interferencias extranjeras, fraudes y desconfianza. Donde el presidente y candidato a la reelección, Donald Trump, declaró que no aceptará un resultado adverso. 

*Adrián Machado. Licenciado en Comunicación Social y especialista en nuevas tecnologías.