Estamos viviendo la carrera del turismo espacial”, afirma Andrés Jones, un argentino aficionado en la materia que se postuló para realizar un viaje de siete días alrededor de la luna en 2023 de la mano del millonario japonés Yusaku Maezawa.
La idea de ir al espacio está latente en la cabeza de mucha gente que sin ser astronauta desea conocer lo que hay más allá, algo que hasta hace unos años parecía muy lejano pero ya no lo es tanto, como lo demostró el reciente viaje de Jeff Bezos en la nave New Shepard que fue seguido en vivo por millones de personas.
Desde hace décadas se viene trabajando en la posibilidad de que ciudadanos comunes alguna vez puedan comprar un asiento en una nave espacial y vacacionar fuera de los límites del planeta Tierra. Hasta ahora, solo algunos pocos pudieron concretarlo.
El primer turista espacial, el multimillonario estadounidense Dennis Tito, cumplió su sueño hace 20 años. Despegó en la nave rusa Soyuz desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. Pagó 20 millones de dólares para pasar una semana en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), ubicada a 400 kilómetros de altura.
Tito concretó el viaje a través de la empresa Space Adventures, que ya llevó a seis millonarios más desde suelo ruso. En un principio, la NASA se oponía a trasladar turistas, pero con el tiempo cambió su postura y en 2020 habilitó a cualquier ciudadano a visitar la ISS. Desde esos primeros viajes turísticos, los avances han sido varios y significativos. La posibilidad de flotar por la falta de gravedad, tomar noción del tamaño de la Tierra, estar más cerca la Luna y ver cómo el cielo pasa de celeste a negro, parecen cada vez más reales.
Hoy son tres las empresas que marcan el camino del turismo espacial. Virgin Galactic, del millonario Richard Branson; Blue Origin, de Jeff Bezos, el fundador de Amazon, y SpaceX, creada por Elon Musk.
Virgin Galactic
Branson le ganó de mano a sus colegas. Su empresa fue la primera en concretar un viaje entre estos gigantes. El inglés despegó el 11 de julio desde Nuevo México, Estados Unidos, en un vuelo suborbital. La tripulación se expuso por pocos minutos a la ingravidez y pudo ver el espacio al borde de la atmósfera.
La nave, conocida como Unity, con capacidad para seis pasajeros, fue transportada por un avión a unos 15 kilómetros. Ahí fue lanzada y la cápsula encendió su motor para impulsarse. La altura que alcanzó el viaje de Branson fue de 86 kilómetros. Si bien la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos establece que el límite entre la atmósfera y el espacio exterior está a 80 kilómetros, la Federación Aeronáutica Internacional sostiene que la frontera se ubica a 100 km.
En una feroz competencia por cuál sería la primera empresa en lograr el objetivo de transportar viajeros, Blue Origin utilizó su cuenta de Twitter para indicar que “para el 96% de la población mundial, el espacio comienza a 100 kilómetros de altura en la línea de Kármán, reconocida internacionalmente", dejando entrever que el viaje de Branson no fue "al espacio".
Para los futuros turistas esa discusión no tiene importancia. Según indicó la agencia de noticias AFP, Virgin Galactic ya vendió 600 pasajes para viajes pensados para 2022. Costaron entre 200.000 y 250.000 dólares cada uno. Sin embargo, la compañía advirtió que los asientos que se pondrán a la venta en el futuro serán más costosos.
Pero el dinero puede no ser impedimento ya que está la difícil -pero real- posibilidad de ir de manera gratuita. La empresa lanzó un sorteo para que dos personas puedan experimentar la ingravidez sin pagar ni un centavo. Para participar hay que anotarse a través de la página de Omaze. La inscripción cerrará el 1 de septiembre y los ganadores se anunciarán a finales de ese mes.
Blue Origin
Blue Origin también logró un hito en esta carrera espacial. El 20 de julio la empresa realizó el primer vuelo humano de la nave New Shepard. Duró 10 minutos y 29 segundos.
“La empresa lanza una cápsula en la que viajan cuatro pasajeros a 100 kilómetros de altura. A los 80 kilómetros se separa el cohete de la cápsula. El cohete aterriza y la cápsula cae a tierra con tres grandes paracaídas más una propulsión a último momento para desacelerar la caída”, explica Jones.
La tripulación estuvo conformada por Jeff Bezos junto a su hermano Mark, la exaviadora pionera Wally Funk, de 82 años, y el holandés Oliver Daemen de 18. Oliver se convirtió en la persona más joven en llegar al espacio y Wally, en la de más edad.
Además, Daemen fue el primer astronauta comercial en comprar un boleto y volar al espacio en un vehículo espacial con licencia y financiación privada desde un sitio de lanzamiento privado. "Esto marca el comienzo de las operaciones comerciales de New Shepard, y Oliver representa una nueva generación de personas que nos ayudarán a construir un camino hacia el espacio", dijo Bob Smith, director ejecutivo de Blue Origin.
El asiento se vendió en una subasta por 28 millones de dólares. El comprador original, que prefirió mantener el anonimato, no pudo viajar por problemas de programación y eligió ser parte de una misión futura. Los pasajeros tuvieron que cumplir con varios requisitos para asegurarse un lugar en la nave. Debían ser mayores de edad, pesar entre 50 y 101 kilos, ser capaces de subir a la torre de lanzamiento en menos de 90 segundos y de caminar rápido sobre superficies irregulares, entre otros. La compañía no anunció un calendario preciso sobre próximos lanzamientos. En la página web anuncian que planean dos vuelos más para este año y muchos más para 2022.
SpaceX
El imperio de Musk es el único de los pioneros que todavía no logró concretar un vuelo. El proyecto de la empresa, que intentará en un futuro llevar personas a Marte, es bastante más ambicioso ya que son itinerarios más largos.
En septiembre, se concretará la misión Inspiration4 financiada por el magnate estadounidense Jared Isaacman. Él y otros tres pasajeros viajarán a través de una órbita terrestre baja durante varios días a bordo de la nave espacial Dragon. Además, SpaceX se encuentra desarrollando la Starship, elegida por la NASA para volver a llevar astronautas a la Luna, algo que no sucede desde 1972.
Con esa nave, la compañía de Musk planea transportar al empresario japonés Yusaku Maezawa a un sobrevuelo lunar durante una semana en 2023. Según AFP, el precio de este viaje asciende a decenas de millones de dólares. En un acto de solidaridad, el empresario anunció que invitaría a ocho pasajeros a ir con él gratis. El argentino Andrés Jones fue uno de los tantos que se postularon.
“No tengo miedo; me da mucho más miedo subirme a un colectivo de línea en la ruta que a una nave espacial", dijo en su momento Jones. Pese a sus ganas, los ocho compañeros de Maezamawa ya fueron anunciados y el sanjuanino no fue elegido.
Antes de conocer el satélite natural, el japonés irá a la Estación Espacial Internacional. Compró asientos en la cápsula rusa Soyuz y despegará en diciembre. Estará durante 12 días en el espacio. El viaje lo organiza Space Adventures, la misma entidad que estuvo detrás del viaje de Tito.
Son varias las inversiones y pruebas que se están haciendo en este negocio. Zero 2 Infinity es una empresa española, que quiere lograr que el espacio sea accesible para todos. “Planeamos llevar personas al borde del espacio, a 36 kilómetros de altura, donde ya se ve el cielo negro, el horizonte curvo y la Tierra azul. En un año podríamos empezar a llevar profesionales y al año siguiente miembros del público”, detalló José Mariano López-Urdiales, fundador y CEO de la compañía.
El pasaje en este momento tiene un precio de 110.000 euros por persona y ya cuentan con varios tickets vendidos, aunque no precisan la cantidad exacta. La experiencia durará tres días. El vuelo es de seis horas y se pasan más de cuatro en la zona del Espacio cercano. “El sistema de Blue Origin ofrece exactamente cinco minutos de vista del espacio cercano (entre 30 y 110 km) y el sistema de Virgin ofrece aún menos tiempo”, explicó López-Urdiales. Infinity 2 Zero no utiliza cohete, sino un globo. La cabina está presurizada y “se parece mucho a la de Bezos”. Ya hicieron más de 50 pruebas con prototipos.
Por otro lado, en Rusia se están retomando varios proyectos. Luego de que Roscosmos, la agencia espacial del país, estuviera involucrada con la llegada al espacio de los primeros turistas espaciales, ya tienen próximos planes. En 2023 realizará la primera caminata lunar con un ciudadano común. La empresa Space Adventures con la cual trabajó en otras oportunidades, está detrás de la organización.
También Boeing, fabricante de aviones, se está metiendo de a poco en el mercado. Además de diseñar satélites, está desarrollando una nave espacial llamada Starliner de Transporte de Tripulación Comercial Espacial (CST).
“Permitir que los ciudadanos experimenten la maravilla de los vuelos espaciales es parte de nuestros planes futuros para Starliner. Boeing ofrecerá asientos para que científicos, investigadores, educadores, astronautas de todo el mundo y turistas espaciales viajen a la órbita terrestre baja y a la Estación Espacial Internacional”, dijeron desde la empresa y aclararon que por ahora, no tienen una fecha estimada para el comienzo de sus operaciones ni precios tentativos. La nave está siendo desarrollada en colaboración con el Programa de Tripulación Comercial de la NASA. Fue diseñada para transportar a siete pasajeros, o una combinación de tripulación y carga.
El viernes 30 de julio se hará un lanzamiento de la CST-100 Starliner en el cohete Atlas V con dirección a la Estación Espacial. Será desde el Space Launch Complex-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. La misión proporcionará datos que ayudarán a la NASA a certificar el sistema de transporte de tripulaciones de Boeing.
¿Un hotel en el espacio?
Algunos visionarios están un pasito más adelante y no piensan en cómo llegar, sino en dónde dormir y qué hacer en el espacio. Axiom Space está trabajando en la primera estación espacial privada y comercial del mundo. El lanzamiento se hará en dos partes. Uno en 2024 y otro en 2025. Se acoplará a la Estación Espacial Internacional. Luego se separará para operar de manera independiente.
El alojamiento ya fue diseñado. Tendrá forma de huevo, lo que “simboliza la comodidad de un nido completo con vistas despejadas de nuestro planeta natal, el primer lugar de este tipo para que los humanos contemplen verdaderamente nuestro lugar en el Cosmos”, se puede leer en la página oficial.
La construcción estará orbitando 400 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Estará equipada para hacer experimentos de microgravedad y pruebas de materiales críticos del entorno espacial. En pocos años, la oferta será una más entre todas las opciones turísticas. Las personas contratarán empresas para que les organicen un viaje a la Luna en lugar de a alguna playa del Caribe, Disney o las capitales europeas. Eso sí, además de ser valientes y cumplir con los requisitos, los viajeros deberán estar dispuestos a desembolsar una fortuna.|
