Luego de poner un freno a fines de 2019 a la construcción de la planta industrial que comenzó a construirse en 2010, las autoridades del grupo minero francés Eramet, anunciaron una nueva inversión de 400 millones de dólares para retomar la planta de litio en la Argentina, que generará más de 2.000 puestos de trabajo.

El Jefe de Estado se reunió con Daniel Chavez Díaz, CEO de Eramine Sudamérica SA, filial local de Eramet, quien le confirmó la inversión anunciada hoy por la compañía en París y que implica la construcción, junto a la siderúrgica china Tsingshan, de una planta de litio en el salar “Centenario-Ratones” en Salta con una capacidad de 24.000 toneladas y que entrará en servicio a comienzos de 2024.

Desde presidencia informaron que, durante su visita a Francia en mayo de 2021, Fernández había avanzado con su par francés Emmanuel Macron en generar las herramientas para lograr una sinergia público-privada que posibilite la reactivación del proyecto.

Además, tanto el presidente Fernández como el ministro de Economía Martín Guzmán mantuvieron encuentros en París con la empresa Eramet. En consecuencia, la compañía decidió retomar el proyecto "Centenares- Ratones”.

En este sentido, Christel Bories, Presidenta y Directora Ejecutiva del grupo Eramet, sostuvo desde París que “nuestra decisión de implementar nuestro proyecto de litio en Argentina se inscribe en la dinámica de fuerte crecimiento del mercado. Este es un paso clave en el despliegue de nuestra hoja de ruta estratégica que tiene como objetivo posicionarnos como un actor de referencia en metales para la transición energética”.

Luego del encuentro donde también participaron del encuentro el canciller Santiago Cafiero; el ministro de Economía, Martín Guzmán; y el ministro de Desarrollo Productivo, Matías Kulfas y Juan Archibaldo Lanús, director de la filial de Eramet en el país, desde la compañía señalaron que “la Argentina se ha transformado, para proyectos como el nuestro, en un territorio económico, en una atmósfera institucional reglamentaria muy favorable para las inversiones extranjeras. Teníamos esto frenado y lo hemos reiniciado casualmente por esta nueva atmósfera”.

Reactivación en primera fase

En diálogo con N&P, el CEO de la filial local de Eramet, se refirió al parate que se dio entre finales de 2019 y 2020 y explicó que se produjo por problemas económicos del grupo. Los resultados de la compañía que produce esencialmente comodities asociadas a metal y minería son sensible al comportamiento de los precios en el mercado, señaló y explicó que "durante 2020 con el liderazgo de Christel Bories –CEO del grupo-, se avanzó en mejorar la productividad y como consecuencia, en plena pandemia, la compañía pudo estabilizar sus parámetros económicos financieros”. "Este año el grupo volvió a mejorar todas sus variables", dijo al explicar por qué retomaron las inversiones en el país.

En segundo Chavez Díaz, apuntó al comportamiento de "rebote en V" del litio en la postpandemia y aseguró que el "nuevo boom" hizo que los precios vuelvan a ubicarse en valores "increíbles" que llegaron a 30.000 dólares en China y, se colocan por encima de los 22.000 dólares a nivel internacional. "Es algo que no se vio nunca en la historia en el comportamiento del litio", afirmó Chavez Díaz que lleva 30 años en el negocio.

Aunque reconoció que es una situación temporaria hasta que se estabilice en otro valor, "más razonable", fue optimista también al agregar el tercer factor que pesó en la decisión: la tendencia mundial hacia la electromovilidad que "ha hecho que muchísimas empresas se encuentren interesadas en participar de una u otra forma".

En ese punto contó que entre 2019 y 2020 mantuvieron una importante cantidad de reuniones con empresas que no llegaron a convencer, pero "este año la cuestión cambió 180º", dijo y explicó que entre 14 proyectos analizados cerraron con Tsinshang, el principal productor de acero inoxidable del mundo. A cambio de una participación 49.9% en el proyecto la firma china aportará US$ 365 millones de dólares para avanzar la Fase 1 que lidera la subsidiaria de Eramine en Argentina. 

Esta fase que "estaba muy avanzada" y se sometió a una "parada negociada" a lo largo del año pasado, también se vio motivada por el Decreto 234/21 de promoción d de inversiones. El CEO destacó la "buena predisposición" de la cartera de Producción y del Banco Central para mejorar las condiciones. “Creemos que la Argentina se ha transformado, para proyectos como el nuestro, en un territorio económico, en una atmósfera institucional reglamentaria muy favorable para las inversiones extranjeras. Teníamos esto frenado y lo hemos reiniciado casualmente por esta nueva atmósfera”, señaló.

En diálogo con N&P, el ejecutivo agregó que existen más fases para esta iniciativa. "Tenemos aprobado un presupuesto de alrededor de US$11 millones para continuar la exploración en otras pertenencias en la provincia de Salta", dijo y señaló que "es parte de una decisión estratégica de no quedarnos en 24.000 toneladas, iniciales sino ir mucho más allá, con 4 etapas que ya están delineadas".

Respecto a las controversias que atraviesa la macroeconomía local, Díaz Chávez se mostró tranquilo al señalar que con sus 30 años de experiencia entiende que " la situación macro y micro de país influye, te puede poner en mejores o peores condiciones, pero la fuerza impulsora está dada por las condiciones del mercado internacional” y agregó que en plena pandemia la empresa francesa invirtió cerca de 2 millones de dólares para certificar sus reservas.

Por último, destacó el alto nivel de tecnología que se necesita en el proceso de producción, contó que hoy en día se recupera el 90% del litio que se bombea fuera del reservorio y confirmó que el proyecto es netamente exportador.

La iniciativa se enfocará directamente al mercado externo con una capacidad de generar 280 millones de dólares anuales, con una estimación “moderada” de US$ 10.000 por tonelada dijo y remarcó que "se calcula que la demanda se va a multiplicar por 6 entre 2020 y 2030 con la fuerza impulsora de la electromovilidad".

"Se trata de un producto que está en el inicio de la cadena de valor pero no hay que subestimarlo porque es de alto valor agregado y requiere de mucha tecnología para su obtención", aclaró.

Tanto la industria automotriz como la de almacenaje requieren de alta tecnología por eso, según Díaz Chavez no es viable que la fabricación de productos finales como baterías secundarias se generen en el escenario local ya que existen plantas, en otros puntos del mundo, que superan los 10 billones de dólares en inversión. "Además -agregó- el litio resulta un componente indispensable, pero minoritario en la fabricación de una batería que también utiliza manganeso, cobalto, níquel, aluminio o fosforo, elementos que Argentina debería importar", dijo y opinó que sí se podrían generar distintos procesos de ensamble. 

Durante la fase de construcción de la planta, cuyo inicio está previsto para el primer trimestre de 2022, se estima que hasta 1.000 personas trabajen en la obra a la vez que, durante la fase de producción, el proyecto generará 280 puestos de trabajo directos y alrededor de 1.200 indirectos.|