Cuando Amazon se dispuso a construir la versión de nueva generación de los robots usados en sus depósitos o “centros de cumplimiento” (centros de distribución y logística), literalmente comenzó con una hoja en blanco. La división robótica hizo un concurso entre empleados por el diseño. El ganador fue un bosquejo en papel, simple pero elegante, hecho por el ingeniero Dragan Pajevic.
Pajevic resultó ser el ingeniero líder en la nueva generación de robots y se enfrentó con una tarea por demás abrumadora en 2015. Tenía que encontrar la forma de hacer que fuera más bajo, más inteligente y más fuerte. Y su equipo debía hacerlo rápido, porque los robots estarían debutando en los nuevos centros de cumplimiento que ya estaban en curso en Europa.
Sabía que debía hacerlo
Foto: Zak Brickett
Diseñando la próxima generación
Desde el 2012, cuando la compañía adquirió Kiva Technologies, los robots han movido pilas altas de inventario en los centros de cumplimiento: tener a los robots manipulando el inventario ahorra mucho tiempo en el proceso de cumplimiento a los asociados. Trabajar en un ambiente rico en tecnología a la mano de robots, también permite a los asociados enfocarse en tareas más desafiantes.
Actualmente hay más de 100.00 robots como estos trabajando en todos los centros Amazon. La primera generación de robots era de 30.5cm de alto, pero el objetivo para la próxima generación de robots era disminuir su altura a 22 o 25 cm. Muchos centros de cumplimiento tienen más de 92.000 m2 (el tamaño de 28 canchas de fútbol americano aproximadamente), lo que hace que el espacio sea clave para estos edificios.
El diseño de robots más pequeños liberaría más espacio para inventario, haciendo posible tener edificios más pequeños, tiempos de entrega más cortos y mejores precios a los clientes.
Manos a la obra
El equipo de ingenieros fue más allá del objetivo inicial, diseñando un robot que tiene sólo 19.7cm de alto y contiene 50% menos componentes, liberando un espacio significativo de inventario. Acertadamente llamado Hércules, o H Drive, puede levantar 560kgs (226kgs más que su predecesor).
El chasis o armazón de Hércules, permite que las partes estén más juntas, ocupando menos espacio; y su diseño simplificado hace que sea más fácil de construir y mantener. El montaje de esta unidad se realiza en North Reading, Massachusetts, donde Amazon Robotics?está basada. Tiene una funcionalidad mejorada, que la hace más eficiente en la navegación de los centros de cumplimiento. La reducción en tamaño ayudará a Amazon a abrir en Europa nuevos centros de cumplimiento más cercanos a las urbes, resultando en entregas más rápidas a más clientes.
Las cosas complejas no necesariamente son mejores que las simples. Y a veces es más difícil diseñar las cosas de forma que sean simples en vez de complejas
Esa idea encaja con los Principios de Liderazgo de Amazon, uno de los cuales es “Inventa y simplifica”. El H Drive es sólo un ejemplo de cómo la compañía invierte en el proceso de mejora de inventos que iteran en tecnología existente, tanto como sus grandes ideas para nuevos inventos.
La empresa valora la innovación para el largo plazo y el desarrollo de patentes para mejorar en forma continua sus propios sistemas. ¿Pero cómo sigue impulsando la innovación en una compañía que es tan diversificada como Amazon? Es un desafío que se mantiene con obstinación y en forma omnipresente y es uno en el que Tye Brady piensa frecuentemente en su rol como jefe de tecnología en Amazon Robotics.
Mantener viva la chispa de startup viva
Siempre estoy buscando maneras de mantener el espíritu emprendedor en mi equipo y ver la forma de impregnarlo en todo lo que hacemos
Según él, cualquiera en Amazon puede contribuir con una idea que termine teniendo un impacto, aun si es para una división diferente. La compañía es conocida por sus concursos y hackathones internos regulares que dan reconocimiento a la gente por su pensamiento creativo. “Si tenés ideas interesantes que tienen valor, se escalarán en Amazon si están relacionadas con nuestro negocio”, cuenta Brady. “No tenés que restringirte a un sector”, enfatiza.
Sin embargo, una cosa es hacer lluvia de nuevas ideas, otra es hacerlas realidad, es por eso que no se puede tener una división de robótica constituida solamente por visionarios. “Valoro la diversidad de pensamiento en mi equipo”, afirma Brady.
El proceso de patentamiento
Como jefa principal de tecnología, Beth Marcus concuerda con esa afirmación para su equipo de ingenieros, que se dedica a imaginar el futuro de Amazon Robotics. Asegurarnos de que esos robots continúen operando a su máximo potencial frecuentemente requiere de un set de habilidades diferentes que el de presentar una nueva gran idea, opina. Es por eso que Amazon necesita de diferentes tipos de pensamientos: todos pueden tener un impacto positivo en el cliente.
Sabiendo que las patentes son una parte importante del proceso de innovación, Marcus ayudó a crear una clase interna para ingenieros para alentarlo a tramitar las patentes. Los ingenieros frecuentemente evitan el patentamiento, explica, tal vez porque piensan que su idea no es patentable o porque odian el proceso.
Sin embargo, los empleados están constantemente creando inventos grandes o chicos en su misión de satisfacer a los clientes. Amazon tiene miles de patentes otorgadas. Marcus considera que la oficina interna de patentamiento de Amazon es la mejor de las que ha visto en otras firmas. El proceso de presentación está simplificado y es accesible para cualquier empleado con una idea o un invento, inclusive si no ha tenido la experiencia de presentar una patente con anterioridad.
Poniendo las nuevas piezas del rompecabezas en su lugar
Las compañías frecuentemente hacen que el proceso de patentamiento sea oneroso para los ingenieros, requiriendo enorme cantidad de tiempo. Amazon aliviana ese proceso evitando los comités de revisión de alto nivel y en forma alternativa, empoderando a los individuos para aprobar las invenciones a patentar.
Foto: Zak Brickett
Los ingenieros de Amazon frecuentemente son mencionados en presentaciones y reciben reconocimiento de maneras diversas. Por iniciar el trámite de una patente, los Amazonians reciben un premio de forma de pieza de rompecabezas por cada presentación y, cuando la patente pendiente es aprobada (el proceso puede llevar dos años), la pieza de rompecabezas transparente se convierte en azul.
Foto: Zak Brickett
Estos premios también se muestran virtualmente en el directorio de todo Amazon, una insignia sólo usada por inventores. El proyecto Hércules generó siete patentes pendientes con el nombre Dragan Pajevic, las primeras que él ha creado.
"Es muy bueno ser reconocido", dice Pajevic, pero “una motivación más fuerte es crear algo nuevo que impacta la vida de la gente”.
El logro de los ambiciosos objetivos para Hércules, explica, no ocurrió gracias a una idea mágica. Al contrario, el robot surgió de una seria de ideas pequeñas pero importantes y una cultura que alienta a la gente a preguntar “¿Por qué detenernos ahí?"
Luego de muchas preguntas de este tipo y de días largos de trabajo de ingeniería y tecnología, Pajevic pasó el diseño de Hércules de papel a realidad en el 2017, cuando el robot fue lanzado en seis centros en Europa en un lapso de tres meses. Decenas de miles de H Drives mueven ahora inventario por los asociados y algunas de las características del robot ya están siendo utilizadas en otros tipos de robótica para tareas adicionales.
Para Pajevic, la satisfacción yace en ver el impacto visible que la tecnología de su grupo está teniendo en la experiencia de los clientes: más eficiencia significa envíos más rápidos y mayor satisfacción del cliente.
Fue extremadamente gratificante lograr hacer lo que parecía casi imposible
