La multinacional minera con sede en China, Zijin Mining adquirió la totalidad de la empresa canadiense Neo Lithium Corp, subsidiaria en Argentina de Liex SA, a cargo del proyecto Tres Quebradas (3Q) en la localidad de Fiambalá, provincia de Catamarca. 

Con una inversión de U$S 380 millones de dólares, la firma china construirá la planta de carbonato, cloruro e hidróxido de litio, materia prima para la elaboración de baterías de la prometida revolución de los autos eléctricos, en un predio de 35.000 hectáreas que incluyen tres lagos de salmuera y tres salares de la Cordillera catamarqueña, para obtener 20.000 toneladas de carbonato por año, con la proyección de duplicar la producción en el mediano plazo. Esto a su vez, demandará 1.000 empleos directos e indirectos y podría tener una vida útil de 30 años.

El monto estimado sería parte de los desembolsos en minería que se harán en la Argentina y que suman casi u$s 10.000 millones en 87 proyectos que están en distintas etapas de ejecución de desarrollo, entre los cuales el litio es la estrella por la alta demanda existente a nivel mundial.

El proyecto de Tres Quebradas

Según las previsiones, comenzarán a construir la planta este año y entrará en producción a finales de 2023. Consiste en un proyecto de extracción de salmuera y producción de carbonato de litio ubicado en Fiambalá a 30 kilómetros de la frontera con Chile, dentro del Triángulo del Litio, donde se encuentra casi el 60% de las reservas mundiales de este mineral. 

Durante la fase exploratoria, Liex ya había producido carbonato de litio grado batería de máxima pureza en su planta piloto. Por su parte, el primer productor de oro de China, Zijin, tiene planes de hacer otras inversiones importantes en oro y cobre en el país, por lo que está en la búsqueda de proyectos avanzados para concretarlo.

Zijin es un conglomerado chino que se dedica a la exploración, explotación y desarrollo de propiedades y proyectos mineros alrededor del mundo, principalmente de oro, cobre, plomo, zinc, tungsteno, hierro y otros metales básicos.

Estudio de impacto ambiental

El comunicado de Neo Lithium afirma que la gobernación de Catamarca emitió “la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) de la Autoridad Ambiental y Minera” de la provincia, que “representa la aprobación del Estudio de Impacto Ambiental de Liex para la construcción y operación de la mina como se establece en el estudio de factibilidad”. Agregando que “la DIA es el principal documento de aprobación ambiental requerido para la construcción y operación de proyectos mineros en la provincia de Catamarca”.

El estudio de impacto ambiental estuvo a cargo de Servicios Integrales Mineros Catamarca (SeIMCat SRL), una consultora especializada en minería e industria, y contó además con la participación de profesionales de la Universidad de Catamarca y de otras instituciones estatales nacionales e internacionales, centros de investigación, empresas y profesionales. También participó de la elaboración del documento el Instituto de Hidrología de Llanuras «Dr. Eduardo Jorge Usunoff» (IHLLA), dependiente del CONICET. “El estudio presentado ante las autoridades incluye un modelo hidrológico que permite comprender el impacto de la explotación de salmuera en el nivel freático del salar y las lagunas de salmuera de litio circundantes al proyecto”, resaltó Liex.

Sin embargo, un informe de la organización no gubernamental de Catamarca Be.Pe alerta sobre los riesgos de agotamiento y contaminación de acuíferos y a su vez, la Asociación Campesinos Del Abaucán (Acampa) denuncia la avanzada extractiva sobre la producción agropecuaria y el avasallamiento de la cultura local.

El informe de Be.Pe subraya que las políticas dispuestas por los Estados que integran el “Triángulo del litio” evidencian una marcada propiedad de capitales extranjeros debido a un andamiaje legal que establece limitaciones para la exploración, extracción y comercialización de minerales en manos de los Estados. “El litio se extrae sin ninguna rentabilidad para el Estado y la única ganancia deriva de los escasos impuestos que pagan las compañías por desarrollar sus actividades en el país”, sostiene el informe.  

También destacó una abierta vulneración a la Ley General de Ambiente (25.675) y su “principio precautorio”, que significó la aprobación del proyecto 3Q por parte del gobierno de Catamarca sin los estudios de impacto ambiental completos. La falta de consulta e información previa se agrava con la entrada en vigencia del Acuerdo de Escazú. Por eso, el informe sostiene que la exploración iniciada hace cinco años “debería detenerse”.  

Además, agrega que el estudio de impacto ambiental exploratorio fue aprobado por el gobierno de Catamarca sin contar con un estudio hidrogeomorfológico, que calculara la capacidad de recarga del acuífero, para una actividad que precisa extraer dos millones de litros de aguas subterráneas por cada tonelada final de litio.  

Últimas novedades

El jueves pasado, el gobernador de Catamarca, Raúl Jalil, recibió a directivos de la empresa Zijin Mining Group Ltd. que anunció recientemente una inversión de US$380 millones para la construcción de la planta de carbonato de litio en el proyecto Tres Quebradas, próximo a las localidades de Fiambalá y Tinogasta.

Del encuentro también participaron el vicegobernador Rubén Dusso; el ministro de Minería, Marcelo Murua; la intendenta de Fiambalá, Roxana Paulón; y por la empresa estuvieron Huang Huaigu, CEO Zijin en Argentina; James Wang, CEO de Latinoamérica; Tomás de Pablos Souza, presidente Liex S.A; y Andrés Devia, gerente Legal Continental Gold -Zijin Colombia.

En este contexto, el ministro de Minería destacó la importancia de avanzar en el proyecto por su impacto en el desarrollo productivo y social de las comunidades del interior, lo que “generará mejoras sustanciales en los pobladores”.

Por su parte, el CEO de Zijin en Argentina, Huang Huaigu, aseguró que la idea es “empezar lo antes posible la construcción de la planta de producción del proyecto con altos estándares de calidad y tecnología de avanzada".

El directivo aseguró que se prevé construir "una planta modelo que coloque a Fiambalá y a la provincia en la vanguardia mundial de la minería del litio”. También afirmó que el trabajo con las comunidades será “una sinergia que permita alcanzar objetivos comunes”.|